Les professionnels de la fiction télévisée des années 1950 à 1970 sont l’objet de cette recherche. Il s’agit de comprendre comment les conditions de la production des créatifs éclairent les épisodes de prime-time produits, et plus spécifiquement un corpus de 170 épisodes de séries variées rassemblés sur la base de la présence du thème de la peine de mort. Des témoignages et des archives de production permettent de décrire la production de séries télévisées comme une activité de travail avec ses procédures, et sa répartition inégale du prestige, du pouvoir et des profits. Le statut des scénaristes, réalisateurs, et producteurs est ainsi paradoxal : dominés dans le monde de la télévision, soumis aux injonctions des cadres et des éditeurs (du service «standards and practices») en charge du contrôle éditorial, les créatifs sont cependant dans une position d’élite dans la société. Tout comme les professionnels du contrôle éditorial, les créatifs embrassent un point de vue paternaliste sur le public perçu dans sa majorité écrasante comme un enfant, au sens propre et au sens figuré. Ce statut paradoxal nous permet de mieux saisir les représentations de la peine de mort, analysée comme situation opposant une autorité et un marginal dans un rapport de pouvoir déséquilibré. Dans les années 1950, les créatifs mettent en scène des lynchages légaux, traduisant dans la fiction leur position de faiblesse dans le contexte du maccarthysme et de la liste noire. Les exécutions restent par ailleurs dans le hors champ, témoignages de l’idéologie paternaliste : il s’agit de protéger le téléspectateur de son propre supposé voyeurisme (qui l’empêche d’être un citoyen digne d’assister à l’acte judiciaire et politique). Enfin, la mise en scène récurrente de condamnés appartenant à des groupes marginaux sauvés par des héros blancs, semble traduire la volonté des créatifs d’être des intellectuels progressistes, dont la mission est de défendre les faibles et les opprimés, pour compenser un statut d’artiste inatteignable à la télévision. La présence de ces thèmes, découlant de questionnements propres à l’identité professionnelle des créatifs, montre les limites ou le laisser faire du contrôle éditorial organisé par les commanditaires des programmes.